Действие разворачивается в 1594 году в Англии, где молодой драматург Уильям Шекспир переживает творческий кризис: муза ушла, денег почти не осталось, а владелец театра требует новую пьесу в сжатые сроки. В отчаянной ситуации на него нисходит нечто неожиданное — сама любовь в образе очаровательной аристократки Виолы. Чтобы спасти себя и театр, Виола под видом юноши поступает в труппу и соглашается исполнить главную мужскую роль в постановке Ромео и Джульетта. Виола не только верная поклонница Шекспира, но и талантливая актриса, умеющая держать сцену и покорять зрителей. Но существует одна помеха: она помолвлена с влиятельным дворянином, который намерен увезти будущую супругу в далёкую английскую колонию. Их встреча меняет привычный ход жизни писателя: возрождается вдохновение, появляются новые идеи, растёт риск, и даже собственные сомнения становятся источником креатива, который может перевернуть не только сюжет пьесы, но и судьбу театра.
Джуди Денч получила награду Киноакадемии за свою роль королевы Елизаветы, которая появляется на экране примерно на восемь минут в четырех сценах. Это одна из самых коротких ролей среди лауреатов Оскара, уступающая только роли Беатрис Стрэйт в картине «Телесеть» (1976) у которой было всего 6 минут экранного времени.
Пьеса, которую играют для королевы в начале фильма, носит название «Два джентльмена из Вероны».
Главная женская роль помимо Гвинет Пэлтроу могла достаться также Мег Райан, Джоди Фостер, Вайноне Райдер и Кейт Уинслет.
Джуди Денч была настолько восхищена воссозданной для съёмок фильма полномасштабной копией старинного лондонского театра Rose Theatre, что после завершения съёмок студия Miramax предоставила её в полное распоряжение актрисы и разрешила забрать домой разборную конструкцию.
За шесть лет до того, как работа над фильмом, наконец, началась, студия Universal подписала контракт на главную женскую роль с Джулией Робертс. На главную мужскую роль пытались пригласить Дэниэла Дэй-Льюиса, но тогда актёр ответил отказом, отдав предпочтение картине «Во имя отца» (1993). В конечном счёте, после того как не удалось найти достойную альтернативу, студия предпочла отказаться от планов постановки проекта.