Фильм Умершие, снятый в 1987 году, не спешно разворачивает перед зрителем историю семейного конфликта: разлад между супругами из клана Конрой, разгоревшийся в предрождественский вечер. Традиционно Рождество семья Конрой проводила у двух престарелых сестёр — музыкантш, живущих вдали от городской суеты, вместе с их племянницей и узким кругом родственников и друзей. Картина строится так, чтобы зрителю постепенно открывался не драматический пиршественный эпизод, а тонкие психологические нюансы: неловкие паузы в разговорах, скрытые обиды за дружелюбными улыбками, звуки дома — скрип стула, шуршание тканей, тихие фоновые шумы вечерней Ирландии. По мере развития сюжета становится ясно, что авторы стремятся уловить различие между самой жизнью и более глубокой, иногда тревожной сущностью существования. Манера подачи спокойна и зафиксирована камерой с бережной внимательностью к мелочам повседневности, к запахам кухни, к свету свечей и теням в комнате. В центре — ощущение чуждости внутри близкого дома и в самой жизни, когда кажется, что люди оглядываются вокруг, но не всегда понимают, чем именно они обладают и к чему стремятся. Картина ставит вопрос о грани между реальной жизнью и истинным существованием, и о том, можно ли соединить эти два измерения внутри одной семьи и одного дома.
В оригинальном произведении Джеймса Джойса (1882-1941) мистер Грейс отсутствует. Этот персонаж придумали режиссёр Джон Хьюстон (1906-1987) и автор сценария Тони Хьюстон, и ввели его в сюжет в основном для прочтения старинной ирландской поэмы «Donal Og». Хотя это и является отступлением от текста Джойса, поэма, тем не менее, подходит к темам всего повествования: как и следующая за ней песня «The Lass of Aughrim», поэма рассказывает о страданиях, которые юной девушке может принести любовь.
Джон Хьюстон (1906-1987) был уже слишком плох, чтобы снимать в Дублине, так что все сцены в Ирландии снимала вторая съёмочная группа.