С 1997 года в США разворачивается зловещая серия странных смертей молодых студентов: каждый случай завершается утоплением при загадочных обстоятельствах. Возле мест обнаружения тел неизменно остаётся граффити в виде улыбающегося лица — знак некого зла, пронизывающий происходящее. Главный герой, Джейк, студент колледжа, неожиданно прекращает прием предписанных ему психотерапевтом лекарств, что тревожит его возлюбленную Керен. Он ведёт обычную жизнь: учёба, тренировки, вечеринки и дружеские встречи, но вскоре начинает ощущать, что за ним следят и что чьи-то чужие влияния вмешиваются в его решения и судьбу. Непонятные звонки, нарастающая тревога во сне и тени в полумраке заставляют сомневаться в реальности. Кажется, что кто-то или что-то манипулирует его взглядом на мир, приближаясь к нему через знакомые места и знакомые лица. По мере развития сюжета герою приходится бороться за ясность ума и защиту близких, сталкиваясь с мистической силой улыбки, которая становится всё более зловещей. Сюжет сочетает психологическую драму с ощущением надвигающейся опасности, удерживая зрителя в напряжении и заставляя гадать, где проходит граница между жизнью и иллюзией.
Сюжет фильма вдохновлён реальными событиями. Существует теория, что многие молодые мужчины, найденные утонувшими в различных местах Среднего Запада с конца 1990-х по 2010-е гг., на самом деле являются жертвами серийных убийств.