Заброшенные просторы вдоль границы между Мексикой и США становятся ареной без законов, где каждый шаг может обернуться предательством или выживанием. Это место, где разгорается противостояние между мексиканскими наркокартелами и американскими спецслужбами, пытающимися удержать контроль над регионом. Агент ФБР по имени Кейт Мэйсер трудится на приграничных постах и тщательно хранит свой моральный кодекс, однако с годами ей всё труднее верить в то, что война с наркотиками идёт на пользу тем, кто стоит на стороне закона. Однажды ей предоставляется шанс присоединиться к элитному подразделению, возглавляемому Мэттом Грейвером, чьи принципы — твёрдые и непримиримые. Самый загадочный член команды — местный консультант: без имени, без прошлого, словно человек, чьё происхождение намеренно стирано. Истинное лицо этого человека становится яснее только во время рискованной операции, когда Кейт вынуждена идти на компромисс с собственными убеждениями, чтобы выжить. В ходе этой миссии она обнаруживает, что победа может обернуться ценой души и выйти за рамки обычной морали закона.
По словам режиссёра, инвесторы фильма хотели, чтобы роль Эмили Блант была переписана для мужчины. Но Дени Вильнёв и сценарист Тейлор Шеридан настояли, чтобы главной героиней оставалась женщина.
Персонаж, сыгранный Бенисио Дель Торо, в фильме в основном молчит, хотя по сценарию реплик у него было достаточно. Как рассказывал актёр: «По оригинальному сценарию, мой персонаж несколько раз рассказывает Кейт о своём прошлом. И хотя это дало мне самому понимание того, что это за личность и как её лучше сыграть, с этими репликами случилась загвоздка. Мне показалось, что как-то не с руки выкладывать свою подноготную человеку, с которым только что познакомился». Дель Торо начал постепенно «убирать» собственные реплики. По подсчётам режиссёра Дени Вильнёва, актёр таким образом вырезал из роли 90% реплик, написанных для него автором сценария Тейлором Шериданом. Как и Дель Торо, Вильнёв согласился с тем, что молчаливый персонаж будет выглядеть более убедительно. Как он сам однажды заявил, «... диалоги — это для пьес, а в кино главное — движение, личность и умение присутствовать в кадре, а этого всего Бенисио было не занимать».
Кадры через объектив тепловизора снимали специальной камерой «FLIR SC8300». При окончательном монтаже было решено многие из них в фильм не включать.
Эмили Блант списала своего персонажа по имени Кейт Мэйсер с одной из сотрудниц ЦРУ, с которой она консультировалась во время подготовки к съёмкам. Актриса охарактеризовала её как интроверта и одиночку.
В работе над фильмом «Убийца» (2015) оператор Роджер Дикинс черпал вдохновение в снимках фотографа Алекса Уэбба, особенно в серии фотографий под названием «Пересечение американо-мексиканской границы», опубликованной в 2003 году.