Главный герой картины — молодой рабочий, трудящийся на стройке. В одночасье спокойная ночь в баре оборачивается трагедией: спор перерастает в драку, и он оказывается виновником смерти. За решёткой начинается его путь в тюрьме, где он знакомится с уважаемой личностью кантри — звездой, отсидевшей срок за ограбление. Этот опытный музыкант сразу распознаёт в юноше скрытый талант и становится для него наставником: учит вокалу, ритму, сценическому обаянию и тем самым открывает дверцу в мир сцены. В тюрьме учёба становится школой жизни, а голос героя — настоящей находкой, которая может звучать даже после освобождения.
После выхода на свободу Элвис пытается найти работу певцом, но удача упорно от него отходит. Всё меняется, когда рядом появляется очаровательная девушка, работающая в музыкальном бизнесе: она видит не просто талант, а искру, которая может зазвучать на больших сценах. Впереди — череда испытаний, сомнений и конкуренции, однако парень держится благодаря упорству, поддержке наставника и вере в себя. Постепенно на горизонте загорается шанс на настоящий прорыв и долгожданное признание. Фильм поднимает тему цены славы и силы музыки в жизни человека.
Пара красивых женских ног, появляющихся в одном из эпизодов встречи Пресли и Джуди Тайлер, принадлежат актрисе и модели Глории Полл.
Во время съёмок «Тюремного рока» Элвис вдохнул в лёгкие фарфоровую коронку-насадку. По иронии судьбы, в этом фильме он играл рок-н-ролльщика, который временно теряет голос.
В 2004 году Библиотека Конгресса США внесла фильм в Национальный реестр фильмов как фильм, имеющий «культурно-историческое или эстетическое значение».
Актриса Джуди Тайлер, сыгравшая одну из главных ролей, погибла в автокатастрофе спустя всего несколько недель после окончания съёмок фильма. Пресли был настолько потрясён гибелью Джуди, что отказался когда-либо посмотреть законченный фильм.