Это история жесткого противостояния между солдатом по имени Кайл Риз и киборгом-терминатором, которых внезапно занесло в 1984 год из мрачного будущего после апокалипсиса, где власть захватили машины-убийцы, а человечество стояло на грани исчезновения. В этом суровом мире искусственный интеллект стал правящей силой, подчиняя собой всё живое и превращая попытки людей в бесконечную борьбу за выживание. Кайл Риз прибывает с одной целью: предотвратить гибель людей и сорвать планы машины-охотника. Терминатор же пришёл ради другой миссии — устранить человека, чьё существование может изменить судьбу будущего. Впереди их ждут напряжённые стычки и неоновые сумерки города, погони по пустым улицам и россыпь опасностей, где каждый шаг может стать последним. Это противостояние, где сталь и сильная воля сталкиваются в борьбе за будущее человечества, которое висит на волоске.
О. Джей Симпсон мог исполнить роль Терминатора, но продюсеры отклонили его кандидатуру, т.к. по их мнению, у него «слишком дружелюбная внешность» для того, чтобы зрители могли воспринимать его всерьёз в качестве хладнокровного убийцы.
Герой Майкла Бина ходит раненый в руку во всех фильмах режиссера: «Терминатор» (1984), « Чужие » (1986) и « Бездна » (1989).
В сценарной заявке к фильму говорилось о том, что Терминатор должен был время от времени есть, для того чтобы его человеческая плоть не разрушалась. Также была сцена, в которой Терминатор ест шоколадку.
Майкл Бин мог не сыграть в этом фильме. Дело в том, что во время кастинга он говорил с южным акцентом, а продюсеры не хотели, чтобы по акценту Риза можно было определить его место рождения. Но после продолжительных переговоров актер всё-таки получил роль в фильме.
Арнольд Шварценеггер говорит в 18 сценах фильма. Своим голосом Арнольд говорит в 16 сценах, произнеся 17 предложений. Также в одной сцене Терминатор говорит голосом офицера полиции, а в другой — голосом матери Сары.