В фильме 1951 года действие разворачивается во времена Второй мировой войны на военно-морской базе США. Руководитель экспериментального отдела ищет капитана для нового, только что спущенного на воду судна с самым секретным паровым двигателем. В отдел кадров попадает кандидат по имени Джон Харкнесс; командующий и команда не подозревают, что перед ними человек, едва ли разбирающийся в военном деле: он только что прошёл ускоренный курс подготовки к морской службе, и его знания едва ли заслуживают называться полными.
Тем не менее Джон настойчиво пытается убедить себя и подчинённых, что умеет управлять кораблём, и часть экипажа ему верит, ведь многие из них тоже совсем недавно закончили соответствующие курсы и сами ещё не набрали полного опыта. Он сталкивается со скепсисом, но держит курс уверенности и подаёт себя так, будто знает, что делает, надеясь на взаимное доверие. На палубе начинают разыгрываться тренировки, манёвры и первые испытания новейшего судна, пока давление задач и шум механизмов не вынуждают его учиться на ходу. Постепенно команда вникает в происходящее, учится слушать друг друга и действовать сообща, а сам Джон — полагаться на людей вокруг и превращать сомнения в реальную мужскую решимость. Так растёт сплочённая команда, готовая выйти в море ради общей цели.