В туманном Лондоне когда-то жил молодой и доверчивый парикмахер Бенджамин Баркер. Он был женат на милой Люси, у пары росла прекрасная дочь, и казалось, что ничто не разрушит их счастье. Но зависть и хитрость суда Терпина разрушили их жизни: судья, желая заполучить жену Баркера, обвинил его и отправил на пожизненную каторгу, лишив возможности увидеть семью. Спустя пятнадцать лет Баркер сбегает с каторги и возвращается в столицу под новым именем — Суини Тодд. Но дом его больше не существует: нигде не видно ни жены, ни дочери. Миссис Ловетт, хозяйка соседней маленькой пекарни, сначала не узнаёт старого клиента, а затем доносит до него историю, которая отзывается в его памяти и событии прошлого. Он осознаёт, что мир разрушил его жизнь, и в глубине души клянет вернуть себе утраченное. Тодд горько обещает отомстить тем, кто поработил его судьбу — судье Терпину и приставу Бэмфорду, помогающему ему в беззакониях. По совету терпеливой и неравнодушной миссис Ловетт он возвращается к своему ремеслу — снова становится парикмахером, надеясь когда-нибудь заманить в своё заведение судью и прикончить его и его пособника.
Первой исполнительницей роли миссис Ловетт в мюзикле стала знаменитая Анджела Лэнсбери. В фильме Бёртона её играет Хелена Бонем-Картер, победившая Аннетт Бенинг и Тони Коллетт.
Классик американского мюзикла Стивен Сондхайм (в том числе, соавтор «Вестсайдской истории») поставил на Бродвее спектакль «Sweeney Todd, The Demon Barber of Fleet Street» («Суинни Тодд, дьявольский цирюльник с Флит-стрит») в 1979 году. Мюзикл шел с большим успехом и получил восемь премий «Тони». В 2004 и 2005 годах его постановка была возобновлена и в Лондоне, и в Нью-Йорке, а в 2006 году спектакль получил еще две награды «Тони»
После долгих и продолжительных размышлений студия Paramount решила отложить съемки фильма Тима Бёртона ”Ripley's Believe It or Not!” на год-другой и поручить ему вместо этого проект пострашнее.
Первоначально, на место режиссера было решено назначить лауреата премии «Оскар» Сэма Мендеса.
Все без исключения актеры прошли предварительное прослушивание у автора мюзикла Стивена Сондхайма.