Лента стала дебютным полнометражным фильмом для режиссёра Стэнли Кубрика и в течение долгого времени считалась утерянной.

К началу съемок Страха и вожделения Кубрик был штатным фотографом журнала Look, снявшим несколько кинохроник в начале 50-х годов. Ранние фильмы были сняты по заказу RKO Radio Pictures и часто показывались перед сеансами в кинотеатрах. Опираясь на опыт своих документальных фильмов, Кубрик решил попробовать себя в игровом кино. Ради съемок он сократил свой рабочий день в журнале Look.

Сценарий к фильму был написан одноклассником Кубрика (по школе Уильяма Тафа) Ховардом Сэклером.

Съёмки фильма спонсировались из личных средств семьи Кубрика и его друзей. Наиболее крупный взнос сделал дядя Кубрика, Мартин Плевер, владелец прибыльного аптечного ларька.

Съёмочная группа фильма включала всего 15 человек: Стэнли Кубрик, пять актеров ( Вирджиния Лейт, Пол Мазурски, Фрэнк Сильвера, Кеннет Харп и Стивен Койт ), пять кинематографистов (включая первую жену Кубрика, Тобу Метз) и четыре мексиканских чернорабочих, которые транспортировали съемочное оборудование по калифорнийским горам Сан-Габриель, где и проходили съёмки фильма.