Этот фильм повествует о реальном эксперименте, который когда‑то провёл американский психолог Филипп Зимбардо. Он набрал добровольцев и разделил их на две группы — охранников и заключённых — поместив участников в специально оборудованный подвал кампуса, превращённый в имитацию тюремной жизни. Роли быстро вошли в привычку: охранники начали навязывать порядок силой и авторитетом, заключённые приняли подчинённое положение и сопротивлялись почти втайне. Вскоре границы между личностью и ролью стали стираться, а поведение приняло неожиданные, порой жестокие формы. Действие развивалось стремительно: тревога, страх, унижения и давление усиливались, и учёные осознавали, что ситуация выходит из‑под контроля быстрее, чем планировалось. Фильм иллюстрирует, как власть и структура воздействуют на моральные нормы людей, как в замкнутой среде легко возникают агрессия и подчинение. Он поднимает важные вопросы этики исследований, ответственности за последствия эксперимента и того, как группы способны формировать поведение даже без явного принуждения.