Действие разворачивается в шестидесятых годах в Нью-Йорке, в суровом квартале, прозванном Адской кухней, где власть порой опиралась на священников и мафиозные авторитеты. Здесь выросли четверо друзей, чьё безмятное детство разрушилось из-за трагического события, вытолкнувшего их в взрослый мир насилия, лжи и жестокости. Спустя полтора десятилетия прошлое продолжает тяготить их воспоминаниями, словно призраки, не желающие отпускать. Уроки, полученные в этом опасном окружении, неожиданно оказываются полезными: они учатся ориентироваться в мире, где доверия почти не осталось, и где каждый шаг может стоить жизни. Теперь они пытаются отыскать путь к расплате с теми, кто сломал их судьбы, используя полученные знания и сплочённость. Фильм Спящие — история о памяти, долге и цене выживания, о том, как прошлое формирует будущее и заставляет встать перед лицом правды.
Автор романа, по которому снят фильм, Лоренцо Каркатерра утверждал, что сюжет книги основан на реальных событиях, однако Нью-Йоркскому юридическому обществу не удалось обнаружить в государственных архивах никаких документальных свидетельств этой истории.
График съёмок был устроен таким образом, что актёр Кевин Бейкон ни разу не встретился на площадке с Робертом Де Ниро и Дастином Хофманом.
Для Де Ниро фильм «Спящие» стал третьей картиной в карьере, в которой он играет католического священника: в драме « Тайны исповеди » (1981) он исполнял роль настоящего падре, а в комедии « Мы не ангелы » (1989) — мнимого.
Брэд Ренфро (1982-2008) и Джо Перрино снимались в контактных линзах, чтобы глаза у них были того же цвета, что и глаза Брэда Питта и Джейсона Патрика, сыгравших повзрослевших персонажей Ренфро и Перрино.
В сцене гибели героя Кевина Бейкона использовали 7 петард. У него под костюмом был бронежилёт, но всё равно актёр заработал ожоги от пороха.