По сюжету фильма Спартак 1960 года разворачиваются судьбы гладиатора Спартака, его верной возлюбленной Варинии и амбициозного римского генерала Красса. Рабство и жестокие испытания на арене становятся стартовым импульсом для героической борьбы за человеческое достоинство, ведь Спартак не желает смиряться с угнетением и мечтает о свободе для себя и своих товарищей. Вариния поддерживает его на пути к принятию риска и жертвы, становясь для него не только любовью, но и опорой в трудные минуты. Красс же пытается удержать власть и порядок любого ценой, используя политические маневры и силу легиона, чтобы подавить восстание и сохранить влияние над огромной империей. Изначально отдельные бунты перерастают в обширное движение, охватывающее тысячи рабов и ставя под сомнение устойчивость имперской власти. Повествование исследует цену свободы, моральные выборы и человеческое мужество перед лицом системы, превращая эпическую историю в важную веху в мировом кинематографе. Великолепные батальные сцены, масштабные декорации и драматический настрой сюжета создают образ эпохи, где стремление к свободе становится силой, способной изменить судьбу народов.
Стэнли Кубрик взялся за постановку картины после того, как исполнитель главной роли Кирк Дуглас повздорил с режиссером Энтони Манном. По словам Питера Устинова, сцена на соляных копях была единственной, которую успел снять Манн.
От постановки отказался Дэвид Лин, а Лоуренс Оливье не захотел совмещать актерские и режиссерские функции.
Будучи сопродюсером фильма, Кирк Дуглас сумел настоять на том, чтобы к работе над картиной были привлечены находившиеся в то время в «черном списке» кинодраматург Далтон Трамбо и актер Питер Брокко. Имя Трамбо, появившееся в титрах картины, стало первым официальным признанием опального писателя с 1947 года и де-факто прекращением действия «чёрного списка».
Кубрику не был предоставлен контроль над сценарием, который он считал «глупым морализаторством». С тех пор Кубрик полностью контролировал производство своих картин.
Из 167 дней, потребовавшихся Кубрику для съемок фильма, шесть недель ушло на постановку масштабных боевых сцен, в которых 8500 статистов воссоздавали сражения между римскими войсками и армией Спартака.