После смерти матери маленький Матаке вместе с отцом покидает родную деревню и отправляется в поисках лучшей доли в столицу. Но его странствие через бесплодную Бэрэганскую степь обрывается после смерти отца. Мальчика подбирают сердобольные жители деревни, обрабатывающие кукурузные поля, принадлежащие помещику Урсу. Бесчеловечное обращение хозяина, голод и жестокость жандармов толкают крестьян на бунт.