В полумраке подпольных клубов Нью-Йорка разворачивается напряженная игра, где за столами кипят ставки и время идёт по своим законам. Здесь правила не записаны на бумаге, а рождаются в интуиции игрока, точности расчетов и нервной устойчивости. Можно потерять всё, но порой удача распахивает дверь в будущее, дарит шанс, о котором раньше не мечтал.
Главный герой Майк — человек с редким чутьём к картам и холодной головой, способный предвидеть расклад ещё до того, как выпадают карты. Его компаньон по игре — искусный мастер, чётко поворачивающий колоду и манипулирующий рисками так, чтобы шансы склонялись в сторону победы. Майк только что вышел на свободу, и над ним давит давний долг — 15 тысяч долларов, который нужно вернуть в сжатые сроки. Другие варианты кажутся безнадёжными; единственный путь — снова углубиться в грязную игру. Друзья верят в рискованный план и надеются, что он не только принесёт деньги, но и поможет начать новую, более честную жизнь. Но каждый стол таит опасность: одна ошибка — и цена окажется слишком высока, чтобы её вынести.
Идея этого фильма родилась у сценариста Брайана Коппельмана во время посещения им одного из подпольных игорных домов Нью-Йорка. После того как он проиграл 750, у него возник замысел будущего сценария.
По сценарию герой Эдварда Нортона курит. Однако некурящий актер отказался даже притрагиваться к сигарете.
В одном из эпизодов Майк ( Мэтт Дэймон ) достает деньги из книги о покере «Суперсистемы», написанной легендарным игроком в покер Дойлом Брансоном. Майк произносит несколько цитат из этой книги. Примечательно, что Дэймон играл в покер с Брансоном на мировом чемпионате по покеру в 1998 году в Лас-Вегасе и проиграл ему.
Джонни Чан согласился сыграть в фильме самого себя только из любви к дочери, которая обязательно хотела познакомиться с Мэттом Дэймоном.