Фильм является экранизацией одноименного романа Дэвида Корнуэлла, более известного читателям под именем Джона Ле Карре. Обложка первого издания была украшена отзывом Грэма Грина: «Это лучшая шпионская история, которую я когда-либо читал».

За этот роман Ле Карре получил в 1963 году Золотой кинжал премию Британской ассоциации детективного и политического романа, в 1965 году премию Эдгар, присуждаемую Обществом американского детектива. Это была первая книга, которая получила премии сразу двух этих организаций.

В 2005 году роман попал в список ста лучших романов за период 1923—2005, составленный журналом Time.

На роль Лимаса Ритт решил позвать Пола Ньюмана, только что снявшегося у него в эпической драме Хад. Написать сценарий режиссер просил именитого драматурга Джона Осборна, но тот отказался, заметив, что был привлечён превосходным мрачным материалом, но его оттолкнуло присутствие смазливого Ньюмана в столь серьёзной роли. Ньюмана заменили Бертом Ланкастером, но тот не смог сыграть из-за участия в других проектах. Окончательным вариантом был британец Ричард Бёртон. Постановщику пришлось тяжело потрудиться, чтобы убедить Paramount Pictures в утверждении Бёртона на роль и принятии его гонорара размером в 750 тысяч долларов.

Режиссёр был крайне недоволен алкоголизмом Бёртона и ревнивым отношением к нему его супруги, не менее известной Элизабет Тэйлор. Зная, что между Бёртоном и его партнёршей Клэр Блум ранее был роман, Тэйлор не допускала между ними на площадке даже дружбы.

Основные съёмки фильма проводились в зимней Ирландии, близ Уиклоу, дабы запечатлеть мрачную атмосферу, для чего Ритт решил снимать на чёрно-белую плёнку. Остальные сцены снимались на Трафальгарской площади, киностудии Ardmore Studios и немецкой общине Гармиш-Партенкирхен.