1957 год. Еще никому не известный Чингиз Торекулович Айтматов, будучи студентом литературного института в Москве, приезжает на каникулы к великому сказителю эпоса «Манас» Саякбаю Каралаеву с целью понять, что из себя представляет это грандиозное сказание. Несколько дней общения с пожилым манасчи не только погружают будущего писателя в реальный мир национального героя Манаса и в духовную культуру киргизского народа, но и помогают обрести покровителей его творчества, которые отныне будут сопровождать его на пути к всемирной славе.