После крушения судна трое пассажиров благополучно добираются до ближайшего острова. Здесь их встречает загадочный хозяин этой земли — русский граф Заров, чья жизнь выстроена вокруг охоты. Но для Зарова страсть к охоте выходит за рамки обычного: он считает людей достойной добычей и превращает их в центральную сцену своей безжалостной игры. Остров, прежде казавшийся безопасной пристанью, постепенно превращается в арену, на которой разворачивается его жестокий спектакль. Граф внимательно наблюдает, строит планы и выбирает момент для своей очередной и опасной охоты, не стесняясь в средствах. К каждому шагу его жертвы могут приближать фатальный финал. Трое спасшихся пытаются найти путь к бегству, одновременно пытаясь понять мотивы странного охотника и лелея надежду на исход, который не будет зависеть от чьей‑то прихоти. В этой мрачной и напряжённой постановке на поверхности океана всплывают вопросы силы, выносливости и того, кто на самом деле управляет игрой.
В начальной версии фильма продолжительностью 78 минут сцена в комнате с трофеями была длиннее, а содержимое комнаты было показано более подробно. Было показано, минимум, два человеческих чучела и больше голов в стеклянных сосудах, чем в окончательной версии. Увидев всё это и услышав объяснения, как именно погибла та или иная жертва, публика на предварительном просмотре потянулась к выходу, так что сцену в комнате с трофеями было решено сократить.
Считается, что именно этот фильм вдохновил на преступления Зодиака — серийного убийцу, действовавшего в США в конце 1960-х годов. Личность преступника до сих пор не установлена.
Казака Ивана сыграл Ноубл Джонсон (1881-1978), афроамериканец и друг детства актёра и режиссёра Лона Чейни (1883-1930). Первый известный в кинематографе случай, когда афроамериканец сыграл представителя европеоидной расы.
Многие декорации из этого фильма использовались также в фильме « Кинг Конг » ( Мериан К. Купер, 1933). Это относилось даже к воротам, которые впоследствии сгорели при съёмках 1-й серии мелодрамы Виктора Флеминга « Унесённые ветром » (1939). Дело в том, что съёмки фильмов «Самая опасная игра» и «Кинг Конг» шли одновременно, хотя «Кинг Конг» на экраны вышел позже (задержка была, по-видимому, вызвана работой над спецэффектами).