Антуан Дюрьё вынужден срочно покинуть Европу после скандала с наркотиками. Он отправляется в Китай, где не утихает гражданская война. На корабле молодой человек знакомится с англичанкой Кларой Гринхилл, которая обещает Антуану познакомить его с интересными людьми и ввести Дюрьё в узкий круг европейской элиты. Здесь скучающие представители «белой» расы развлекаются в «дикой» стране как могут. Приемы, рауты, флирт и интриги следуют один за другим, но больше всего щекочет нервы европейцам зрелище изощренных пыток, которыми отличаются китайцы. Для того, чтобы наслаждаться человеческим страданием здесь создан настоящий сад, где в эстетически безупречных декорациях мастера-палачи терзают тела несчастных. Предлагая себя в роли экскурсовода, Клара зовет Антуана войти в этот сад.