Фильм снят по мотивам пьесы Уильяма Шекспира Ромео и Джульетта (The Most Excellent and Lamentable Tragedy of Romeo and Juliet, 1597).

Претендовавшая на роль Джульетты Натали Портман даже летала в Сидней (родной город режиссера фильма База Лурмана ), чтобы сняться в сценах с Леонардо ДиКаприо, который играл роль Ромео. По словам Лурмана, ее кандидатура была отвергнута из-за того, что она была намного ниже ДиКаприо. Рядом с Натали (актрисе было тогда 14 лет) 21-летний ДиКаприо казался намного старше ее и уж никак не выглядел 18-летним. Позднее Портман рассказывала: «Мне сказали, что это выглядело так, будто Леонардо совращает меня в сцене с поцелуем. Я очень расстроилась, но не хотела сниматься в фильме, для которого не подхожу. Если я снимаюсь, то хочу, чтобы все было идеально».

На роль Меркуцио пробовались Юэн МакГрегор, Кристиан Бэйл и Джон Легуизамо.

На роль Джульетты претендовали Кристина Риччи и Кейт Уинслет. Также рассматривались кандидатуры Риз Уизерспун, Сары Мишель Геллар, Дженнифер Лав Хьюитт и Натали Портман.

Клэр Дэйнс снималась в парике. В подводных сценах на ней надет особый водонепроницаемый парик.