Сюжет
Бывший надзиратель лагеря политзаключённых Бархатов, оказавшись на фронте простым рядовым, не смог и не захотел расстаться со своим старым способом жизни. В новых условиях он продолжает держаться по-иному, но по сути остаётся лагерным «вертухайом» в душе, и, столкнувшись с наивными деревенскими жителями, он устраивает для них маленький кукольный театр, где сам становится главной куклой в этой игре. Главными героями картины выступают семья Пичуговых — отец и три сына. Их забирают на службу из небольшой белорусской деревушки, освободившейся от немецкой оккупации к концу 1944 года, и позже они вливаются в воинское соединение, продвигающееся на запад в начале 1945 года. В одном и том же взводе с ними оказывается и Бархатов. По своей натуре он не стремится к благородной роли, но, пользуясь доверчивостью и простотой четырёх крестьян, затевает зловещую игру, становясь её главным манипулятором и дирижёром событий.