Майкл Армстронг — американский профессор физики, который работает над созданием нового типа ядерного оружия. Чтобы выйти на след секретной формулы своего соперника — учёного Густава Линдта из Лейпцига — он принимает рискованный шаг: на время покидает родную страну и отправляется в Восточную Германию. Там он пытается встроиться в местную научную среду, изучает чужую методику и ведет переговоры с людьми, которые могут приблизить его к ответу, но могут и подорвать его карьеру и жизнь. Разделённая Европа, железный занавес и культ секрета создают атмосферу интриг и постоянного наблюдения: каждая встреча, каждый разговор за лабораторной скамьёй — это шаг по минному полю. Армстронг сталкивается с дилеммами научной этики и личной ответственности: сколько стоит знание, кому принадлежит инновация, и сможет ли он сохранить человеческие принципы в мире, где политика управляет учёбой. В фильме переплетаются научная амбиция, шпионская игра и цена, которую платят за доступ к секретам.
В фильме использована музыка П. И. Чайковского (фрагмент симфонической фантазии «Франческа да Римини»).
Альфред Хичкок (1899-1980) умышленно включил в фильм сцену драки, чтобы показать зрителям, как в действительности трудно убить человека, потому что в шпионских триллерах того времени убийства изображали плёвым делом.
Одной из причин, по которой Альфред Хичкок не хотел снимать Пола Ньюмана (1925-2008) и Джули Эндрюс, крылась в том, что они требовали слишком больших гонораров. До самого конца своей карьеры он не будет снимать актёров с аналогичными гонорарами.
Идею сценария подсказал случай в 1951 году, когда в СССР бежали британские дипломаты Гай Бёрджесс (1911-1963) и Дональд Маклин (1913-1983). Хичкока особенно интересовала жизнь Маклина в Советском Союзе и его жена Мелинда Марлинг, которая год спустя вместе с тремя детьми уехала вслед за мужем за «железный занавес».
Недовольный участием в фильме Пола Ньюмана и Джули Эндрюс, Альфред Хичкок перевёл фокус внимания сюжета с супруги учёного-перебежчика на шпиона-любителя и сосредоточился на актёрах и актрисах, занятых в ролях второго плана.