Однажды осенью пропадает мать двоих детей. Ее 13-летний сын, оставив малолетнюю сестру на попечение дедушки, отправляется на поиски матери. Идя вдоль долины грязной реки Хуанхэ, он встречает такого же одинокого, как и он сам, мальчугана, который приводит его в банду. Теперь вся жизнь героя состоит из воровства, наркотиков и тщетных попыток найти маму. Однажды он решает покончить с собой, бросившись под колеса поезда. Но поезд проносится мимо, и желание умереть у мальчика пропадает. Он возвращается домой и узнает, что дед продал сестренку. И снова герой пускается в путь вдоль долины грязной реки Хуанхэ...