Действие разворачивается во второй половине XIX века. Уильям Тэдлок возглавляет группу переселенцев, отправляющихся в глубь американского запада, чтобы основать там новое поселение. Строгий начальник, он не щадит ни себя, ни других, устанавливая непоколебимую дисциплину и строго регламентированные правила, которым подчиняются все участники похода. По дороге путешественники сталкиваются с немалым числом бед и испытаний: суровая погода, нехватка пищи, болезни, тревоги и утраты близких. Важнейшее испытание наступает после гибели индейского мальчика, и от этого события зависит сила правосудия, применяемого к тем, кто нарушает законы на границе цивилизации. Фильм исследует темы власти, долга и моральной ответственности перед людьми, оказавшимися на краю мира. Персонажи попадают в дилеммы доверия и предательства, а судьбы отдельных путников становятся зеркалом того общества, которое они стремятся возвести на пустоши. Картина подчёркнуто визуальна: суровая красота равнин сочетается с размышлениями о цене выживания и о том доме, за который приходится платить дорогую цену.