Деловые круги Запада ищут возможность свергнуть диктаторский режим в небольшой африканской стране. Проект переворота поручают командиру отряда наёмников по имени Пол Шеннон. За значительную плату он соглашается возглавить операцию и приступить к полной подготовке: подбирает бойцов, тщательно оценивает охрану дворца, согласовывает логистику и отрабатывает каждый этап захвата. Непосредственно ночью отряд без лишнего шума обходит внешние периметры, устраняет препятствия и за считанные часы берет под контроль резиденцию. Считается, будто контракт исполнен: режим свергнут, власть передана новым силам и должен наступить новый порядок. Однако остаётся один пункт, который не удаётся полностью урегулировать, и именно он может перерасти в непредвидимые последствия для всех участников операции. В повествовании подчёркивается сложная мотивация всех сторон: экономические интересы западных структур, личные расчёты Шеннона и сомнения местных жителей, для которых перемены несут и надежду, и риск. По мере приближения момента размена возникают этические вопросы и ответственность, что делает историю более глубокой и многослойной.
Собирая материал для романа в начале 1970-х гг. (сам роман увидел свет в 1974 году), Фредерик Форсайт делал вид, что финансирует государственный переворот в Экваториальной Гвинее. Это легенда обеспечила ему доступ к ряду людей из преступного мира, включая наёмников и торговцев оружием.