Главный герой — Рэндла Патрика Макмёрфи, человек с криминальным прошлым и неугасающим желанием бунта, попадает из колонии в психиатрическую больницу, чтобы определить, действительно ли он болен или нет. В стенах этого отделения царит холодная дисциплина под жестким надзором старшей медсестры Милдред Рэтчед, чье бескомпромиссное следование установленному порядку управляет каждой мелочью повседневной жизни пациентов. Макмёрфи отказывается подчиняться, считая правила абсурдными и подавляющими человеческую натуру, и тем самым ищет способы вернуться к жизни, наполненной смехом и свободой, пусть и через рискованные выходки. Его своевольная энергия быстро заразна, она подбрасывает другим подопечным искру непокорности и желание почувствовать себя живыми, нарушая монотонность и приземленность их существования. Но Рэтчед решительно намерена пресечь подобные всплески непокорности, применяя хитрые методы давления и унизительную регламентацию, чтобы сохранить свой контроль над учреждением. Так начинается противостояние между индивидуальностью и системой, между человеком, который ищет свободу, и силой, стремящейся удержать порядок любой ценой, превращая больницу в арену драматической борьбы за власть и человеческое достоинство.
Фильм снят по мотивам романа Кена Кизи «Над кукушкиным гнездом» (One Flew Over the Cuckoo's Nest, 1962).
Кен Кизи написал свою книгу под впечатлением от работы в Калифорнийском госпитале для ветеранов.
Правами на экранизацию долгое время владел Кирк Дуглас, но в итоге запуском проекта занялся его сын, не менее знаменитый Майкл Дуглас. Тем не менее, Кирк сохранил за собой право на получение процента от прибыли.
Среди соискателей роли Рэндл Патрика МакМерфи числились такие знаменитые актеры как Джеймс Каан, Марлон Брандо, Джин Хэкмен и Берт Рейнольдс. В конечном итоге роль предложили Джеку Николсону.
Кирк Дуглас хотел получить одну из ролей, однако к тому моменту, когда был запущен проект, он слишком сильно постарел.