В центре сюжета — обыкновенный служащий по имени Йозеф К., чья повседневная жизнь оказывается под ударом загадочного дела. Ему вменяют некое преступление, но он сам и мир вокруг него не видят реальной формулировки вины: обвинители зачем-то называют нечто, что даже им неясно, и сами не знают, в каком именно поступке он нарушил закон. История разворачивается как холодное противостояние человека и абстрактной силы правоохранительной системы, где причины становятся туманными, а следствие превращается в бесконечный набор формальностей. Йозефу приходится балансировать между жалкими шансами на правду и непрерывной волной бюрократических преград: бесконечные разговоры, безмолвные протоколы, проверки и задержки, которые не приводят к ясности, а лишь увеличивают неопределённость. Атмосфера фильма пропитана тревогой и непредсказуемостью: коридоры, стены и стулья будто подчиняются невидимой схеме, лишающей героя защиты и смысла. В итоге зритель сталкивается не с конкретным преступлением, а с мучительным ощущением безысходности человека, поглощённого машиной суда, в которой истина не обязана существовать, но ответственность за неё лежит на каждом шаге героя.