Действие разворачивается вокруг Дэнни Чиелло — детектива из спецотряда по борьбе с наркотиками нью-йоркской полиции, которого в городе называют Принцем города. Он — один из тех редких профессионалов, чьё имя ассоциируется с безупречной дисциплиной и непререкаемой эффективностью на деле. В мире, где преступность процветает на фоне теневых схем, он прекрасно понимает: многие его коллеги принимают взятки и идут на сделки ради собственной выгоды. Чиелло принимает решение действовать по совести и сделать то, чем обязан поступать любой честный служитель закона — обнажить правду, даже если это разрушит привычную цепочку доверия и вынуждит его разорвать связи с теми, кого он раньше считал друзьями и напарниками. Путь к разоблачению окажется суровым: ему придётся лавировать между долгом перед полицией, личной совестью и опасностями, исходящими из преступного мира. Это история о цене чести, о том, как смелость одного человека может подвести систему к переменам, но и обрушить на него непосильную тяжесть.
Фильм снят по одноимённому роману Роберта Дейли (1978).
Главную роль должен был исполнять Аль Пачино, однако актёр отказался, посчитав её одинаковой с той, которую он уже сыграл в фильме Сидни Люмета « Серпико » (1973).
Режиссёр Брайан Де Пальма работал со сценарием целый год, пока не был заменён Сидни Люметом. Сам Де Пальма собирался сотрудничать со сценаристом Дэвидом Рэйбом и актёром Робертом Де Ниро.
Персонаж Дэниела Чиелло основан на реальном Нью-йоркском офицере из отдела по борьбе с наркотиками Роберте Лючи, выявившим 52 коррумпированных детектива. После ухода из полиции Лючи написал несколько вызывающих полицейских историй.
Сидни Люмет согласился на постановку с двумя условиями: неизвестный актёр в главной роли и хронометраж не менее 3 часов. Если первое требование и было выполнено, то окончательный вариант картины длится всего 2 часа 47 минут. Ещё одной причиной согласия Люмета было его чувство, что этот фильм отразит жизнь полицейских более точно, нежели «Серпико».