Действие разворачивается в Йемене в 1996 году: полковник морской пехоты Терри Чилдерс возглавляет небольшой отряд и получает миссию по выводу посла США и его семьи из опасной зоны, поскольку волна исламистских выступлений у стен посольства быстро выходит из-под контроля. Вскоре самые радикальные демонстранты начинают обстреливать дипломатическое представительство, и подразделение Чилдерса оказывается под огнем, несет потери. Чтобы не допустить полного коллапса ситуации, Чилдерс отдаёт приказ открыть ответный огонь по толпе, что приводит к гибели 83 демонстрантов и многочисленным ранениям, в том числе среди женщин и детей. Разгорается международный скандал, и советник президента США по национальной безопасности Билл Сокал пытается прикрыть собственную заднюю часть, перекладывая вину на Чилдерса. По возвращении к месту инцидента полковника обвиняют в неправомерном убийстве гражданских и он становится фигурантом военного трибунала. Чилдерс просит о помощи своего давнего друга и боевого товарища полковника Хейза Ходжеса стать его адвокатом. Ходжес, уже почти на пенсии, не может отказаться: в 1968 году он спас жизнь Чилдерсу во Вьетнаме.
В штате Виргиния была выстроена точная копия военно-учебного центра морской пехоты «Кэмп Лежен» в Джексонвилле в штате Северная Каролина. Для съёмок в фильме наняли порядка 800 морпехов.
Сюжет фильма придумал Джеймс Уэбб, и основывался он частично на воспоминаниях самого Уэбба о войне во Вьетнаме (1959-1975), а также пребывании на посту министра ВМС в администрации 40-го президента США Рональда Рейгана (1911-2004).
По словам режиссёра Уильяма Фридкина, сцена, в которой герой Брюса Гринвуда просматривает плёнку и убеждается, что огонь открыли из толпы, после чего плёнку уничтожает, была включена в повествование специально. Предполагалось, что фильм будет допускать двоякое толкование поступка Чилдерса (его сыграл Сэмюэл Л. Джексон ) посредством описания произошедшего с разных – субъективных – точек зрения, но не включая объективных выводов о случившемся.