Действие разворачивается вокруг трёх газетчиков, стремящихся возглавить нью-йоркскую газету «Часовой». После кончины владельца издания на его место взошёл его сын, Уолтер Кайн — интриган и дилетант, который пытается держать власть в своих руках. В городе нарастает тревога из‑за серийного преступника по прозвищу Убийца с губной помадой. В игре за влияние Кайн намерен вручить должность главного редактора тому журналисту, кто сумеет разоблачить злоумышленника и раскрыть его следы. Три журналиста становятся соперниками: каждый из них ищет шанс выйти в лидеры редакции, рискуя карьерой и жизнью ради сенсации. По мере того как расследование углубляется, ставки растут, интриги обостряются, и читатель наблюдает, как напряжение перерастает в опасную игру, меняющую всю динамику газеты и города. Фильм держит в напряжении не только расследование, но и моральный выбор персонажей, ставящих под сомнение цену журналистской правды.
Фильм поставлен по криминальному роману Чарльза Эйнштейна 1952 года «Кровавая шпора», в основу которого легла история реального убийцы и преступника Вильяма Хейренса, который получил прозвище Помадный убийца после того, как на одном из мест преступления помадой написал послание с просьбой к полиции остановить его.
Фриц Ланг перенес действие фильма из Чикаго середины 1940-х годов в Нью-Йорк 1950-х годов.