Послевоенный Рим дышит усталостью и надеждой одновременно. Антонио, мужчина, который долгое время не находил занятости, наконец испытывает непередаваемую радость: он получает работу. Но счастье длится недолго: уже в первый день новым служебным делом ему преграждает беда — украден велосипед, без которого он не может выполнять задачи и обеспечивать семью. Весьма зависимый от него в повседневной жизни, он вместе с сыном Бруно начинает безуспешный рыск по огромному городу в попытке вернуть транспортное средство. Каждая улица, каждый квартал становятся испытанием: вероятно, именно возвращение велосипеда станет последним шансом сохранить источник пропитания для них. В их поездке они сталкиваются с трудностями, встречают людей с разными судьбами, и внутри каждого момента нарастает понимание, что в этом мире для простых людей нет гарантированной справедливости. Повороты судьбы кажутся жестокими, но упорство отца и любовь к ребенку подталкивают их к поискам до конца, даже когда пути кажутся бесперспективными. Этот простой инструмент — велосипед — становится символом жизни, достоинства и незримой борьбы за выживание.