В центре сюжета — могущественный гангстер по прозвищу Булл Вид, некоронованный властелин подпольного мира города. Он находит опустившегося адвоката, доведённого до ручьи алкоголя и безнадёжности, и берет его под свою опеку: даёт новое имя и превращает его в ключевого игрока своей преступной империи — Роллс-Ройса. Образование и холодный расчёт превращают бывшего невзрачного юриста в мозг банды, который разрабатывает схемы, просчитывает ходы и управляет кадрами. Вскоре влияние Роллс-Ройса растёт настолько, что его голос начинает решать судьбы дел и даже подменяет решения самого Булла Вида.
Но спокойствие нарушается, когда между Роллс-Ройсом и девушкой Булла, прозванной Перья, завязываются чувства. Любовь, возникшая на фоне криминальных интриг, ставит под сомнение лояльность и перераспределяет силы внутри организации. Романтика превращает игру ума в опасную борьбу между желаниями и долгом, а риск разоблачения и расплаты становится реальностью для каждого из них. Фильм держит в напряжении, перекладывая акценты между мрачными ночными сценами и жестами беззвучного повествования эпохи немого кино, где эмоции передаются взглядом и движением тела.
Считалось, что фильм в прокате провалится, поэтому кинокомпания Paramount Pictures какое-то время положила его на полку, а затем выпустила на экраны, но только в одном кинотеатре Нью-Йорка. Автор сценария Бен Хект (1894-1964) потребовал, чтобы его имя из титров убрали. Так или иначе, фильм стал невероятно популярным, а Хект получил за него первый «Оскар». Всего он номинировался 6 раз, но выиграл статуэтку только дважды.