В центре сюжета фильма 1991 года «Поцелуй перед смертью» оказывается Джонатан Корлисс — молодой человек, которого редко можно встретить с явной целеустремлённостью. Он талантливый, обворожительный, терпеливый и изобретательно хитрый, умеет сохранять хладнокровие даже в самых напряжённых моментах. Главное же — у него есть блестящий план, над которым он работал долгие годы и который, как ему кажется, откроет ему путь к невероятному богатству. План, который, по его уверению, не подведёт и не допустит ни единой ошибки. Джонатан не отступит перед трудностями: он готов идти на крайние меры ради достижения цели. Даже если придётся переступить через чужую жизнь — он готов на это, ради победы, ради своей мечты. Таков его характер: всепоглощающая решимость, умение держать ситуацию под контролем и вера в собственную непреклонность, которая заставляет окружающих смотреть на него по-новому.
Мэтт Диллон был у режиссёра Джеймса Дирдена третьим в списке кандидатов на роль главного героя. Поначалу тому хотелось видеть в этом роли Ривера Феникса (1970-1993), однако тот отказался играть такого персонажа. Тогда Дирден обратился к Киферу Сазерленду, однако тот оказался занят. В конце концов роль досталась Диллону, и его игра так поразила Дирдена, что он однажды сказал, что надо было с самого начала брать именно Диллона.
Когда выяснилось, что Бриджит Фонда занята в других проектах, на её место взяли Шон Янг.
Поначалу финал сняли на медной фабрике, где Джонатан падает в чан с расплавленной медью, как это написано в книге Айры Левина (1929-2007), но из-за реакции публики на предпросмотрах финал пересняли и показали, как он попадает под поезд в родном Питтсбурге.