Энди Дюфрейн, бухгалтер по профессии, оказывается обвинённым в убийстве своей жены и её любовника. Его расследование приводит в тюрьму Шоушенк, где царят жестокость и произвол, а правила за стенами отличаются от законов обычной жизни. В этом суровом месте каждый осуждённый вынужден отдавать себя на волю системы, превращаясь в раба чужих интересов и правил до глубокой старости. Но Энди, чьё острое умство и благородное сердце держатся рядом, не сдается. Он умеет найти общий язык с заключёнными и с охранниками, выстраивая нетипичные для тюрьмы связи и завоевывая к себе доверие. Его таланты в цифрах, дисциплина и терпение позволяют ему занять важное место в общине камеры и за её пределами, постепенно изменяя атмосферу внутри стен. Со временем он обретает влияние, но не ради личных выгод: он становится полезной опорой для других, помогая выживать в суровых условиях и сохранять человеческое достоинство. Так рождается история стойкости, в которой надежда прокрадывается сквозь тьму заключения и изменяет жизни тех, кто верит в перемены.
Фильм снят по мотивам повести Стивена Кинга «Рита Хейуорт и спасение из Шоушенка» (Rita Hayworth and Shawshank Redemption), опубликованной в составе сборника «Четыре сезона» (Different Seasons, 1982).
Съемки проходили в Мэнсфилдской исправительной колонии в штате Огайо. Тюрьма находилась в таком плачевном состоянии, что пришлось приводить её в должный вид.
Оригинальная повесть Стивена Кинга была, по словам самого писателя, кульминацией всех его впечатлений от различных тюремных фильмов, которые он смотрел в детстве.
Стивен Кинг согласился продать права на свое произведение практически даром, так как с Фрэнком их связывает давняя крепкая дружба. Произошло это после того, как Фрэнк довольно успешно экранизировал рассказ Кинга « Женщина в палате ».
Американское общество защиты животных выступило с критикой в адрес фильма, в котором единственным представителем фауны стал ворон старика Брукса. В картине есть сцена кормления птицы червяком, найденном во время обеда в тарелке главного героя фильма. Общество настояло на том, чтобы была использована уже мертвая личинка, погибшая естественной смертью. После того как такая особь была найдена, сцену отсняли.