Фильм «Первая полоса» увлекает зрителя в вихрь чикагских улиц и газетной суеты двадцатых годов, где хроника города рождается на пишущих машинках и под звон телефонных трубок. В центре истории — Хилди Джонсон, один из самых живых и умелых репортеров крупной городской газеты. Он мастерски ловит детали, умеет выстраивать драму события и держать руку на кнопке сенсации, но к концу дня мечтает о другой жизни — о семейном счастье и уходе со службы, чтобы жениться и начать новый путь вдали от газетного огня. Однако его планы сталкиваются с непреодолимым сопротивлением Уолтера Бернса, неуступчивого и прагматичного редактора, который видит в каждом шаге Хилди шанс поднять рейтинг и укрепить влияние издания. Бернс не собирается отпускать звезду, и это противостояние превращает работу в игру на выживание, где каждый разговор, каждое решение могут вернуть героя к старым привычкам или подтолкнуть его к радикальному выбору между личной жизнью и долгом перед газетой. В картине переплетаются юмор, цинизм и чарующая эпоха: здесь журналистика — не просто ремесло, а стиль жизни и поле битвы за правду и призвание без компромиссов.
Предложенная героем Уолтера Мэттау (настоящее имя — Уолтер Джон Маттоу, 1920-2000) идея тайно сделать снимок приговорённого к высшей мере наказания в момент смерти имела историческую основу. 12 января 1928 года в нью-йоркской тюрьме «Синг-Синг» окончили свои жизни Рут Браун Снайдер и её любовник Генри Джадд Грей за убийство год назад Альберта Снайдера, мужа Рут. Репортёр Chicago Tribune Том Говард (1894-1961) с помощью скрытой камеры сделал снимок Снайдер в момент её смерти. Эта фотография стала примером того, на что способны и готовы пойти репортёры ради эксклюзивного материала. Одноразовый фотоаппарат, котором воспользовался Говард, теперь выставлен в Национальном музее американской истории Смитсоновского института.