1945 год, весна, завершающие дни Второй мировой войны. Победа уже ощутимо близка, но страна платит за неё ещё высокую цену. Поляки, ранее объединённые общим врагом и общим горем, теперь расходятся по политическим мотивам и раскалываются внутри. Страна стоит на краю гражданской конфронтации, а Польша оказывается под влиянием новых сил, словно под внешним надзором. В таких условиях появляется Мацек — бывший студент, опытный и отважный боец Сопротивления. Ему поручено ликвидировать одного высокопоставленного коммуниста. Однако задание оборачивается трагедией: по роковой ошибке он и его командир становятся виновниками гибели не партийного деятеля, а двух простых рабочих. Так герои попадают в ловушку собственной страны и вынуждены скрываться на её территории — прятаться от слежки, жить на грани разоблачения и сомнений, держась друг за друга даже там, где доверие подорвано политическими интригами. Постепенно на фоне острого морального выбора разворачивается не только охота за правдой, но и борьба за выживание в условиях изменившегося послевоенного ландшафта.
Фильм снят по мотивам романа Ежи Анджеевского «Пепел и алмаз» (Popi l i diament, 1948).
Збигнев Цибульский играл в своей повседневной одежде и тёмных очках, что не соответствовало историческим реалиям 1945 года.
Фильм снимали в Тшебнице и во Вроцлаве.
У «Пепла и алмаза» возникли серьёзные цензурные трудности. Ответственных за идеологию смущало то, что антикоммунист в исполнении Цибульского, даже убив партийного функционера, не теряет романтического ореола. На кинофестиваль в Венеции фильм попал по инициативе мелкого чиновника вопреки решению партийного руководства. Хотя ленту показали вне конкурса, она была замечена и получила мировое признание. К показу в СССР фильм был допущен только в 1965 году.
Последний фильм военной трилогии Анджея Вайды о Второй мировой войне, куда также входят картины «Поколение» и «Канал».