После казни опасного рецидивиста, вынесенной по суду в городском следственном учреждении, в городе начинают происходить череда загадочных убийств. Жертвы обнаруживаются с ритуальными приметами на телах: символы, точно выверенные линии следов и холодная, безжалостная точность исполнения. Детектив Хоббс, присутствовавший при казни и не сумевший забыть увиденное, берётся за расследование. Он неотступно замечает, что новые преступления повторяют мотивы прошлой смерти и будто зло возвращается в город под иной маской. Расследование ведёт его по следам, где переплетаются городские легенды, тайные союзы и мрачные обряды, забытые ритуалы и угроза, скрытая под обыденной жизнью улиц. Под давлением времени и общественного волнения Хоббс вынужден идти на рискованные шаги, сталкиваясь с гранями истины, которая оказывается близко к границе паранормального. По мере глубже погружения в дело становится ясно: за убийствами стоит не просто человек, а сила, умеющая подражать человеческому облику и манипулировать страхами общества. В финале становится очевидно, что зло, казавшееся изгнанным, возвращается тем же способом, чтобы выстроить новую цепь жертв.
Фильм снимался в Филадельфии (штат Пенсильвания) и городке Пайн Барренс (штат Нью-Джерси).
В одной из сцен по телевизору показывают культовую картину Тода Браунинга « Уродцы » (1932).
Готовясь к роли, Элиас Котеас съездил в Огайо на встречу с человеком, который владел арамейским языком. Тот был только рад помочь, но по религиозным причинам категорически отказался произносить ругательные слова, что требовалось для роли. Продюсерам пришлось искать еще кого-нибудь, кто владел арамейским и мог бы помочь актёру.
Работая над ролью, Дензел Вашингтон выезжал по вызову с полицейскими. Так он узнал, что некоторые полицейские возят с собой в багажнике запасную пару обуви, т.к. обувь, в которой они выезжают на место преступления и осматривают его, нередко оказывается перепачканной в крови.
Полицейский детектив Джон Хоббс, которого играет Дензел Вашингтон, обязан именем и фамилией философам Томасу Хоббсу (1588-1679) и Джону Локку (1632-1704). Первый полагал, что человек есть зло, и что держать его в рамках следует обществу. Второй был уверен, что люди – это разумные мыслящие существа, способные на мирное сосуществование с подобными себе. Эти противоположные предпосылки и являются основными темами фильма.