Жан Вальжан, бывший каторжанин, провёл на каторге восемнадцать лет за кражу куска хлеба. Вернувшись в мир живых, он снова попадает на грань закона: у благодетельного священника, приютившего его, он похищает пару серебряных подсвечников. Однако раскаяние перевешивает преступление, и он принимает решение посвятить оставшиеся годы служению людям и добрым делам. С течением времени, изменив имя, он становится мэром маленького городка, пользующимся авторитетом и доверием горожан. Но спокойствие нарушает прибытие нового полицейского инспектора Жавера, чьи строгие принципы не позволяют забыть прошлое. Он распознаёт в внешне уравновешенном и воспитанном мэре бывшего преступника, которого он преследовал и искал многие годы. Взаимодействие этих двух судеб становится двигателем сюжета: борьба между милосердием и строгим законом, сомнениями героя и неотвратимостью последствий его прошлого. В фильме поднимаются вопросы чести, искупления и цену перемен.