Жан Вальжан, бывший заключенный, отбыл на каторге 18 лет за кражу краюхи хлеба. Вернувшись, он совершает новое преступление — ворует у приютившего его священника два серебряных подсвечника, но, раскаявшись в содеянном, решает посвятить свою оставшуюся жизнь творению добра. Проходят годы и сменивший имя Вальжан становится мэром небольшого городка. Однажды в этот город прибывает новый инспектор полиции Жавер, который узнает в респектабельном и добродушном мэре бывшего каторжника и беглого преступника, за которым он гонялся уже много лет...