Отелло, мавр, снискал себе славу как великолепный полководец. Дездемона, дочь венецианского сенатора Брабанцио, поражённая рассказами Отелло о военных кампаниях, влюбляется в него и тайно с ним венчается. Однако подручный Отелло, Яго, готовит заговор: он хочет устранить мавра и занять его место. Яго намекает, что Дездемона — любовница Кассио, молодого подчинённого Отелло.