Косатка, величественное морское существо, известное как кит-убийца, оказалась отделённой от своей семьи и привезённой в огромный развлекательный парк. Ей дали имя Вилли, и ожидалось, что на её выступлениях будут зарабатывать крупные деньги — шоу, яркие трюки и толпы зрителей. В то же время на экране разворачивается история юного Джесси — мальчика, который сбежал из дома и вынужден жить на краю города, выпрашивая милостыню и занимаясь мелкими кражами. В парке он неожиданно находит новых, добрых опекунов, которые хотят помочь ему найти выход из трудной ситуации, и даже призывают оставить прошлые следы позади, порой прося убрать граффити, которые он оставил на стенах парка. Именно в этот момент начинается необычная встреча между невероятно разным по возрасту существами — трудным подростком и огромной морской гигантской силой; между ними рождается искренняя дружба, крепче любых стен. Со временем они учатся доверять друг другу и мечтают о свободе, мире, где можно быть собой и найти путь к светлому будущему.
Кейко, косатка, использованная в съёмках фильма, умерла 12 декабря 2003 года от приступа пневмонии у берегов Норвегии. На тот момент киту было 27 лет.
Большой кассовый успех и популярность фильма послужили отправной точкой для кампании писем и целого движения с целью освободить из неволи косатку Кейко, находящуюся в парке развлечений Reino Aventura в Мехико-Сити. Под пристальным вниманием средств массовой информации косатка с помощью американских военно-воздушных сил была перевезена в больший по размеру бассейн в штате Орегон, а затем через время выпущена на свободу.
В конце фильма во время финальных титров был показан номер телефона Фонда охраны китов, по которому позвонили миллионы любителей кино, а общая сумма полученных пожертвований составила около 20 млн долларов.
В наиболее сложных сценах вместо живой касатки была использована аниматронная модель, в сцене развязки в конце фильма на первый план полностью вышла компьютерная графика.
Съёмки картины прошли с 18 мая по 17 августа 1992 года в американском штате Орегон и мексиканском Мехико-Сити.