Действие фильма разворачивается во времена между мировыми войнами в одной католической школе для мальчиков. Центральная линия держится на дружбе между 11-летним Серже Суплийе и 15-летним Андре Сэврэ, которая привлекает внимание их наставника — аббата де Прадтса. Священнослужитель начинает видеть в их близости потенциальное нарушение своего влияния на учеников и стремится удержать ситуацию под контролем, используя при этом благожелательные формулировки о защите детей. Со временем аббат начинает прибегать к манипуляциям и осторожной политике давления: он перераспределяет обязанности, устанавливает запреты и создает ощущение, что знает, что лучше для каждого из подопечных. Дружба между Серже и Андре окрепла, она стала для них тесной опорой и источником взаимной поддержки, мечтая о свободе и будущих перспективах. Но давление со стороны наставника усиливается, и его попытки удержать контроль приводят к серьезной развязке, где личные и моральные противоречия выходят на поверхность. Фильм исследует темы взросления, конфликта с авторитетами и силы искреннего доверия между ребятами, ставя под сомнение разумность и доброту воспитательской власти в жестких условиях того времени.
В основе фильма лежат события из жизни французского писателя Анри де Монтерлана (1895-1972), который будучи подростком в 1912 году был исключен из колледжа Сент-Круа де Нейи.