В огромном подземном лабораторном комплексе выходит из-под контроля опаснейший вирус, и заражение распространяется со скоростью молнии, превращая людей в голодных зомби. Достаточно одного укуса или царапины, чтобы человек лишился спокойствия и встал во главе бесчеловечного орда, стремящегося к живой плоти. Военные направляют в этот лабиринт секретный отряд спецназа, чтобы очистить зону от чудовищной угрозы, к которым присоединяются Элис и полицейский Мэтт. Им предстоит не просто выжить, а найти способ подавить инфекцию и остановить вирус до того, как он охватит огромные территории. У команды всего три часа, чтобы выполнить задание: уничтожить источник инфекции и прекратить распространение за пределы опасной зоны. Путь к спасению лежит через опасные коридоры, темные камеры и ловушки, где любая ошибка может стать фатальной. По мере продвижения они сталкиваются с нарастающей угрозой, тяжёлой реальностью и загадочной правдой, скрытой за стенами этого подземного комплекса, пока время не истебельяет надежды.
Фильм снят по мотивам серии компьютерных игр «Resident Evil» (1996 — н.в., Capcom).
Легендарный Джордж Ромеро написал свой вариант сценария и готов был поставить фильм, но покинул проект в 1999 году из-за творческих разногласий. В его сценарии главной героиней была Джил Валентайн. По словам Ромеро, сценарий понравился абсолютно всем, за исключением Бернда Айхингера (продюсера картины). После ухода Ромеро проект пролежал на полке около года, пока Пол Андерсон не согласился написать сценарий и срежиссировать фильм.
Изначально картина должна была называться «Обитель зла: Нулевой уровень» (Resident Evil: Ground Zero), но после событий 11 сентября 2001 года фильм переименовали в «Обитель зла».
Код доступа в комнату «Красной Королевы» — 12177.
Один из заголовков в газете — «Мертвецы идут!» (The Dead Walk!). Это — намек на «День мертвецов» (1985), где в самом начале фильма можно заметить газету с точно таким же заголовком.