Фильм снят по мотивам книги Джона Карлина Playing the Enemy: Nelson Mandela and the Game That Made a Nation (2008).

Сам Нельсон Мандела сказал, что только Морган Фриман мог сыграть его. Фриман был первым утверждённым актёром.

Морган Фриман был другом Нельсона Манделы в течение многих лет. Актёр готовился к своей роли, пересматривая некоторые записи своего товарища, чтобы усовершенствовать свой акцент и ритм речи. Тем не менее, самой трудной задачей было изобразить харизму Манделы, которую невозможно скопировать: «Я не хотел вести себя как он, я хотел быть им. Встречая Манделу, вы знаете, что находитесь в присутствии величия. Он побуждает людей к лучшему, это его призвание в жизни. Некоторые называют это волшебством Мадибы. Я не уверен, что магию можно объяснить».

Морган Фриман — левша, но чтобы сыграть Нельсона Манделу настолько точно, насколько это было возможно, он приучил себя работать правой рукой в сценах, где было видно, что он пишет, потому что Мандела — правша.

Перед началом съемок Морган Фриман и Лори МакКрири отправились в Южную Африку, чтобы получить благословение Нельсона Манделы для работы над фильмом.