Во время кровавого вооружённого противостояния коммунистические силы одерживают победу над французскими колониальными гарнизонами в Индокитае. На освобождённых от французов территориях Вьетнама новая власть объявляет земельную реформу, как средство ускоренной ликвидации оппозиционных сил и укрепления контроля над регионом. Начинается принудительное перераспределение земель: земля передаётся тем, кто поддержал новые власти, и конфискуется у тех, чьё поведение считали сотрудничавшим с иностранцами. Против землевладельцев и крестьян, которые связывали свои интересы с иностранными силами, проводится бескомпромиссная и жёсткая политическая кампания. В сельской глубинке создаются временные комитеты Крестьянского союза и народные трибуналы, на которых формируется новая система правосудия и контроля за исполнением политики. Это приводит к росту репрессий, радикальным перераспределениям и экономическим потрясениям, с которыми сталкиваются местные жители. В итоге массовый исход населения превращается в ощутимую трагедию: около миллиона беженцев вынуждены покидать родные края, и их на западе называют «Людьми в лодках».