Фильм основан на реальной истории Рут МакКенни (1911-1972) и её сестры Эйлин (1914-1940). В 1934 году они перебрались из Колумбуса в штате Огайо в Нью-Йорк, где сняли себе жильё за 45 в месяц. Рут начала писать статьи о соседях и о трудностях жизни в подвальном помещении (где они, собственно, и жили) для колонки в еженедельнике «The New Yorker» под названием «Моя сестра Эйлин».