Британские военнослужащие, взятые в плен японцами, вместе с их командиром, полковником Николсоном, вынуждены возводить железнодорожный мост через реку Квай в Бирме. Несмотря на суровую манеру командования полковника Сайто, Николсон демонстрирует твердость характера, мужество и верность долгу, управляя своим отделением под тяжестью условий лагеря и опасений в отношении судьбы своих людей.
С другой стороны, верховное командование посылает сюда отряд коммандос с миссией уничтожить этот объект, считаемый стратегически важным для японской линии снабжения. В ходе напряжённой подготовки и рискованных операций на фоне суровых будней плена разворачивается игра между дисциплиной, преданностью приказам и человеческим состраданием. Мост становится не просто конструкцией из стали и бетона, а символом противоречий — чести воина и ценности жизни человека. Зрителю предстоит увидеть, как герои сталкиваются с дилеммами, где каждый шаг может стоить жизни и переписать судьбы многих людей.
Фильм снят по мотивам романа Пьера Буля «Мост через реку Квай» (Le Pont de la Riviere Kwai, 1952)
Сценаристы Майкл Уилсон и Карл Формен попали в «черный список» по подозрению в связи с коммунистами. Их имена были вычеркнуты из титров, а премию «Оскар» за лучшую сценарную адаптацию получил Пьер Буль, по роману которого снят фильм. В 1984 году награда вернулась к героям, но Уилсон получил ее посмертно.
Ассистент режиссера погиб в автомобильной катастрофе по пути на съемки.
Сюжет основан на подлинной истории подполковника Филиппа Туси. Воспоминания о нем были собраны в книге Питера Дэвиса «Человек позади моста» (1991).
В фильме мост был построен за 2 месяца, а на самом деле Британская компания строила для фильма мост на Цейлоне целых 8 месяцев, и это при участии 500 работников и 35 слонов. Мост получился 425 футов длиной и 50 футов высотой. Его стоимость составила 85 000 фунтов стерлингов (по меркам 2002 года — 1,2 миллиона фунтов).