Фильм повествует о суровом капитане Алане Гаскелле, чья воля и взгляд на море задают тон всему путешествию. Он руководит подготовкой корабля к долгому плаванию в Шанхаи: трюм плотно забит грузом золота, на судне собрались пассажиры, каждый из которых таит свои цели и тревоги. В одной из кают командор сталкивается с Долли — своей строптивой подругой, прозванной Китайской куколкой. Несмотря на сопротивление и риск, он вынужден оставить её на борту, пытаясь держать ситуацию под контролем. Однако обстоятельства разворачиваются так, что его решение начинает казаться ошибочным: на борт поднимается Сибилла Барклей — англичанка-вдова, которую он когда-то любил. Ее возвращение на судно обостряет старые воспоминания и накаляет отношения, подталкивая героя к важному выбору. По мере движения к Шанхаю на палубе нарастает напряжение — золото, интриги и прошлые привязанности начинают переплетаться, подвергая испытанию верность, честь и силу характера капитана Гаскелла.
При съёмках на студии чуть не погибли 2 каскадёра, которых смыло 50 тоннами воды.
Джин Харлоу (1911-1937) снималась в парике. Незадолго до начала съёмок она коротко постриглась, но в сцене, где её героиня становится насквозь промокшей, использовать парик было нельзя, потому что это стало бы заметно зрителям, так что в течение нескольких секунд на экране актриса показана с более короткой стрижкой, и волосы у неё её натурального цвета.
Пытая героя Кларка Гейбла (1901-1960), пираты используют устройство под названием «малайский сапог». Это орудие пытки, широко применявшееся в Средние века, когда ступня ноги помещается между двумя металлическими пластинами, а они сходятся всё ближе, пока, наконец, не дробят кости.