Холоднокровный убийца терроризирует молодых женщин на обширной территории Среднего Запада, исчезая без следа и заставляя города жить в тревоге и ожидании следующего преступления. ФБР, убеждённое, что за серией преступлений стоит один и тот же человек, поручает агенту Клариссе Старлинг выйти за пределы обычной следственной работы и обратиться к человеку, чьи знания о психологии преступлений могут пролить свет на характер убийцы. Заключённый маньяк Ганнибал Лектер, осуждённый за серии убийств и каннибализм, соглашается помогать только в обмен на откровения: он требует, чтобы Старлинг рассказала ему подробности своей личной жизни и боли, которая сопровождает её. Их разговор становится необычным столкновением двух полюсов: холодной рациональности Лектора и настойчивой социокультурной чуткости Старлинг. Он медленно выстраивает сложный портрет преступника, указывая мотивы, паттерны и глубоко скрытые нюансы, которые часто остаются незамеченными на поверхности расследования. В ответ Старлинг учится видеть не только следы на земле, но и отпечатки страха и уязвимости в человеческой психике. Их обмен становится катализатором изменений для обеих сторон: она получает ключ к расследованию, он — редкую возможность заглянуть в чужую рану и почувствовать власть над чужой душой.