Сюжет разворачивается на территории Миссисипи в 1964 году, когда воцаряется суровая эпоха расовой сегрегации. В небольшой городок прибывают агенты ФБР — Андерсон и Уорд — чтобы расследовать загадку исчезновения трёх активистов за гражданские права. В этих краях чернокожим часто приходится жить под давлением и угрозами, а местная полиция порой переплетается с радикальными силами, удерживая власть любыми средствами. Андерсон — жёсткий и безпощадный профессионал, привыкший действовать решительно и по правилам, тогда как молодой Уорд старается держаться буквы закона и применять дипломатический подход, даже когда обстановка накаляется до предела. По мере продвижения следствия становится очевидно, что исчезновение тесно связано с коррумпированными связями во власти и давлением, которое оказывает общество. Свидетель за свидетелем идёт на риск и кромешную молчаливость, а правосудие кажется далеким и недостижимым. Город окружён тенями прошлых лет, а герои сталкиваются с тем, как опасно бороться за правду, если за неё стоят свои жизни и безопасность близких.
Вольное переложение событий, толчком которым послужило убийство ку-клукс-клановцами борцов за права человека Джеймса Чейни, Майкла Швенера и Эндрю Гудмана в ночь на 22 июня 1964 года.
Интерьеры кабинета шерифа, зала суда и лестницы, которая туда вела, снимали в старом здании суда в Вейдене, округ Карролл, штат Миссисипи. Построенное в 1905 году, здание было в аварийном состоянии, а во время съёмок техническому персоналу и актёрам второго плана приходилось временами уворачиваться от падавших сверху кирпичей. Здание впоследствии снесли, хотя оно и было занесено в Национальный реестр исторических мест США.
На роль в фильме пробовался Сэмюэл Л. Джексон, однако Алан Паркер посчитал его акцент «недостаточно южным». Джексон вырос в городе Чаттануга в Теннесси, одном из т.н. штатов Юго-Восточного Центра.
Алан Паркер действительно снял интервью с местными жителями, фрагменты из которых вошли в фильм. Их ответы подверглись минимальной правке.
В своём документальном фильме «Гулянка Стивена Тоболовски по случаю дня рождения» (2005) исполнитель роли Клейтона Таунли актёр Стивен Тоболовски рассказывал, что многие слушатели, присутствовавшие в сцене фильма, где Таунли произносит речь, были самыми настоящими членами Ку-клукс-клана.