Жорж Дюруа — молодой человек, которого тянет к деньгам, к неуловимому ощущению власти и к запретным удовольствиям. Его обаяние и железная выдержка игрока в карты превращают его в мастера манипуляций: он читает людей без слов, умеет подогреть интерес и вскоре превращает дружбу в инструмент достижения цели. Ему нравятся не только ухаживания и внимание женщин, но и риск, и он умеет нажать нужную кнопку в нужный момент, чтобы развернуть ход событий в свою пользу. В Париже, городе похоти и амбиций, он оказывается на балу роскоши и в тенистых коридорах влияния, и казалось бы сам город склоняется перед ним. Его обворожительные манеры скрывают холодный хищнический ум; он словно клинок, который вежливо улыбается, но идёт до конца, не ведая усталости. Каждое новое знакомство — новый шанс подняться по социальной лестнице, каждая любовь — ступень к власти и выгоде. В финале на его плечах лежит не только богатство, но и цена победы, которая может оказаться слишком высокой для него самого.