В захолустном американском городе начинают происходить странные вещи. День за днем кажется зацикленным: люди замечают, что их домашние животные прячутся и бегут в лес, связи падают, а по радиоприёмнику звучит одна и та же песня без остановки. Со временем становится ясно, что эти аномалии не локальны — они охватывают весь мир, а таинственный лунный свет превращается в ядовитый фактор: он возвращает к жизни давно умерших. Помощник шерифа уверен, что впереди надвигается нашествие зомби, и настойчиво утверждает, что последствия будут кошмарными. Вокруг возрастает тревога, люди ищут объяснения в самых разных теориях и в разрывах обыденности. Герои картины пытаются разобраться в причинах странностей, просчитать угрозу и найти способ остановить надвигающуюся катастрофу, прежде чем город и сама цивилизация погрузятся во всёобъемлющий хаос. Атмосфера держит в напряжении: каждая улица хранит след приближения немыслимого, и каждый персонаж выбирает между смелостью и отчаянием.
Тильда Суинтон (она сыграла Зельду Уинстон) подсказала режиссёру и сценаристу Джиму Джармушу мысль снять фильм о зомби во время съёмок фэнтези-триллера « Выживут только любовники » (Джим Джармуш, 2013).
Показанные в фильме гигантские муравейники – настоящие, а не бутафорские, и обнаружили их случайно, пока снимали в лесу персонажа в исполнении Тома Уэйтса. Джармушу они так понравились, что он добавил в сценарий соответствующую сцену.
Когда трое полицейских едут на машине на кладбище, Ронни Петерсон в исполнении Адама Драйвера высовывается из окна машины и срубает голову одному из зомби. Этот зомби одет в одежду персонажа в исполнении Билла Мюррея в комедии ужасов Рубена Фляйшера « Добро пожаловать в Zомбилэнд » 2009 года, и причёска у него – в точности как причёска Мюррея.
Поначалу Джим Джармуш хотел взять на роль Мэллори О'Брайена актёра Брюса Кэмпбелла, но тот отказался. Тогда было решено роль переписать под женщину, и Джармуш предложил её Кэрол Кейн, которую знал ещё со времён съёмок у Александра Рокуэлла в комедийной драме 1992 года « В супе ». Кейн не возражала.